Cada vez son más frecuentes y en general ya no tienen el impacto mediático de hace unas cuantas décadas. Sin embargo, estos proyectos tienen mucho qué revelarnos aún.

En 2017 habrá misiones espaciales que acabarán, otras que seguirán su curso e incluso nuevas misiones que serán lanzadas. A continuación, un listado de las 10 más importantes.

Cassini

En órbita desde julio de 2004, Cassini es una misión espacial no tripulada cuyo objetivo es estudiar el planeta Saturno y sus satélites naturales. El 15 de setiembre, la nave realizará una inmersión que la llevará a precipitarse contra el gigante gaseoso, ardiendo en su atmósfera y evitando así riesgos de contaminación biológica.

Dawn

Después de terminar su cometido principal en junio de 2016, la misión Dawn de la NASA se encuentra operando en forma extendida. Sin embargo, esta misión también se acerca al final de su camino ya que los suministros de combustible de la nave espacial son bajos y probablemente se agotarán en algún momento de este año. Después de que Dawn se apague, la nave espacial continuará orbitando indefinidamente al planeta enano Ceres como un satélite artificial.

Google Lunar X Prize

La competición espacial Google Lunar X Prize dará plazo hasta el 31 de diciembre de este año para que equipos privados aterricen una sonda en la luna. Cinco equipos permanecen en la carrera: SpaceLIS con sede en Israel, Moon Express de Estados Unidos, Indus de la India, Hakuto de Japón y el equipo internacional Synergy Moon.

Falcon

Este año se espera el primer lanzamiento del cohete pesado Falcon de la empresa SpaceX. Será el cohete más potente del mundo, capaz de transportar 60 toneladas a órbita terrestre baja y 24,5 toneladas a una órbita de transferencia geoestacionaria.

Dragon

Dragon es otro proyecto de SpaceX. Se trata de una cápsula tripulable que se espera que haga su primer vuelo orbital este año, aunque sin astronautas. A partir de 2018, transportará astronautas desde y hacia la Estación Espacial Internacional (ISS) y otros destinos espaciales.

New Shepard

La empresa privada de vuelos espaciales Blue Origin tiene como meta enviar personas al espacio antes de que termine el año. Dirigida por el fundador de Amazon, Jeff Bezos, Blue Origin planea lanzar vuelos de prueba con tripulación del vehículo suborbital New Shepard. Se Estima que los vuelos comerciales con pasajeros de pago comenzarán en 2018.

Tianzhou-1

China, la nueva potencia espacial, tendrá su cuota de protagonismo con el lanzamiento de un primer carguero con destino a su laboratorio espacial. Tianzhou-1 llevará combustible y otros suministros a Tiangong-2.

TESS

La NASA pretende lanzar su Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS por sus siglasen inglés) en algún momento de este año. TESS pasará dos años en busca de planetas extrasolares, utilizando la misma estrategia de detección que el telescopio espacial Kepler de la NASA.

TGO

Luego de haber alcanzado su destino en octubre de 2016, el orbitador de Marte TGO (Trace Gas Orbiter) de la misión europea ExoMars, alcanzará su órbita circular final, la cual permitirá que comiencen cinco años de actividad científica a partir del diciembre de 2017.

Juno

La misión Juno de la NASA tiene previstos para este año 35 sobrevuelos cercanos a Júpiter. La misión tiene como objetivo el mapeo de campos gravitatorios y magnéticos del planeta, así como el estudio de su composición y estructura interior.