Los controladores de la misión espacial Rosetta hicieron la primera orden de «Adelante» para un intento de aterrizaje de la nave Philae en el cometa 67P, anunció la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) el martes.

Si tienen éxito, será la primera vez que una nave aterriza en un cometa.

Los científicos dicen que aún hay unas decisiones claves que tomar en las próximas horas antes de la separación de la nave de aterrizaje Philae de su nave madre, Rosetta, el miércoles.

Pasaron 10 años juntas, balanceándose por la Tierra y Marte en un viaje cósmico que los llevó a un cuerpo celestial misterioso pero este miércoles se separarán; conmemorando la despedida con fotografías.

Antes del anuncio del martes, la ingeniera de la Agencia Espacial Europea Laurence O’Rourke le dijo a CNN que Rosetta tiene que estar en la posición correcta para que la nave tenga una «caída libre» en la trayectoria adecuada hacia el sitio de aterrizaje marcado por la misión.
Philae tomará algunas fotografías de la nave Rosetta antes de que rompan sus lazos y se embarque en su descenso de siete horas a la superficie del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko; o para abreviar, 67P.

Rosetta ya se convirtió en la primera sonda en orbitar un cometa, y, si tiene éxito,Philae tendrá otro logro al convertirse en la primera nave en aterrizar en uno.

Liderados por la ESA junto con un consorcio de socios incluida la NASA, los científicos esperan aprender más sobre la composición de los cometas y cómo interactúan con el viento solar; partículas de mucha energía que el Sol emite y estallan en el espacio.

Algunos creen que los cometas pudieron traer agua a la Tierra, o incluso los químicos que componen las unidades básicas de vida. Esta misión podría arrojar nueva luz en la teoría ya que Philae está equipada para detectar químicos orgánicos en la superficie.

«Es bastante extraordinario que podamos hacer esto; rastrear un cometa y ver la evolución de un cometa. Tenemos un asiento en primera fila”, dijo el ingeniero de sistemas de aterrizaje de la ESA, Laurence O’Rourke.

“Esta es la primera vez que se hace; aterrizar en un cometa, seguirlo”.

Pero el aterrizaje del 12 de noviembre está lleno de dificultades.

Los ingenieros no pueden girar a Philae una vez que se separe de Rosettay la trayectoria tiene que programarse.

Escoger un punto adecuado de aterrizaje también es problemático. El rastreo deRosetta de la órbita reveló un cuerpo de forma irregular que está lleno de rocas; y los científicos necesitaron encontrar un sitio que fuera lo suficientemente ligero para cargar las baterías de Philae.
O’Rourke dice que hay muchos riesgos y pone sus probabilidades de éxito en un 70%.
«Tienes que enfrentar la realidad”, dijo. “Este fue el mejor de los cinco sitios posibles de aterrizaje; tenemos lo que el cometa nos dio. Es lo mejor de lo peor.

«Hay cráteres, grietas, rocas, áreas pedregosas. [Philae] podría volcarse. El cometa es una estructura muy extraña y hay mucha suerte involucrada”, dijo.

La gravedad del cometa es tan débil que también existe el peligro de quePhilaepueda rebotar por lo que fue diseñada para aterrizar como una lapa.
O’Rourke explicó que en el aterrizaje, arpones de dos de los tres pies disparan hacia la superficie y los cables conectados dan cuerda para ayudar a anclar la nave. Un propulsor en la parte superior de la sonda se enciende para empujar la sonda y atornilla cada pie en la superficie; todo en 15 segundos de aterrizaje.

Si funciona entonces la ciencia en la superficie puede comenzar.

Philae capturará una imagen de alta resolución del sitio del aterrizaje antes de que lo intente y después enviará una imagen panorámica desde sus siete cámaras en la parte superior de la nave.

Incluso los arpones tienen otro uso.
«Esto es genial”, dijo O’Rourke. “Los acelerómetros en los arpones pueden medir la desaceleración para que tengas una muy buena idea de la ‘dureza’ de la superficie. Es sorprendente lo que Philae puede hacer”, dijo.

Los controladores de la misión enfrentarán una gran espera para la primera noticia de la nave espacial.

En el aterrizaje, O’Rourke dice que el cometa estará a más de 500 millones de kilómetros de la Tierra así que una señal de la sonda tardará poco menos de media hora en alcanzarnos; y más de una hora para las primeras imágenes.

Philae lleva nueve instrumentos que la ESA dice, medirán la densidad y propiedades térmicas de la superficie, campos magnéticos, gases y la interacción entre el cometa y el viento solar.

También tiene un taladro que puede perforar hasta 20 centímetros del cometa y regresar una muestra a un horno diminuto que calentará el material y analizará su contenido.

Philae tiene una duración inicial de batería de 65 horas pero los científicos esperan que se pueda recargar y continuar su trabajo durante tres meses. Después de eso, creen que el cometa estará tan cerca del Sol y la temperatura será tan intensa que Philae no podrá operar.

Robert Massey de la Real Sociedad Astronómica en Londres dice que si el aterrizaje tiene éxito será un logro sorprendente.
“Rosetta importa porque es la primera vez que podremos ver y analizar un cometa desde su superficie. Con suerte también tendremos la experiencia increíble de ver que la superficie cambia mientras el cometa se balance hacia el Sol. Podría ser que Philae aterrice junto a un chorro que haga erupción que saque el material que se convierta en la cola del cometa”.

El cometa 67P ya emite un chorro de polvo a medida que es calentado por el Sol; algo que puede verse en las imágenes recientes de Rosetta.
O’Rourke dice que la coma (el gas alrededor del cometa) ya se extiende a 19.000 kilómetros pero el cometa eventualmente tendrá una cola de 100,000 kilómetros de largo a medida que su orbita se acerque al Sol.

El cometa hará su máxima aproximación al Sol en agosto de 2015 antes de regresar al sistema solar externo. Philae podría no funcionar en ese entonces pero los controladores de la misión de la ESA esperan queRosetta todavía emita datos dentro de un año.