¿Philae sigue viva? La respuesta a este “Continuará…” cósmico se quedó sin resolver a finales del año pasado.

La diminuta sonda rebotó alrededor de la superficie del cometa 67P antes de caer lejos de su zona de aterrizaje prevista. La sonda arrojó mucha información sobre la superficie, pero se quedó atorada en una zona sombreada, donde no había suficiente luz solar para mantenerla encendida, así que se fue a dormir y no se ha sabido nada desde noviembre.

En los meses desde entonces, los científicos de la misión no han podido localizar con exactitud donde yace. Pero ahora, la nave madre Rosetta –en la órbita de 67P- comenzará a buscar señales de que el módulo ha sobrevivido en el frío y la oscuridad.

Los científicos de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), la cual es un consorcio líder que incluye a la NASA para obtener información sobre la composición de los cometas y su interacción con el sol, creen que si cae suficiente luz solar en los paneles solares de Philae, podría revivir.

Al acercarse el cometa al sol y más luz ilumine al modulo, las probabilidades mejoran.

El ingeniero en sistemas de aterrizaje Laurence O’Rourke dijo a CNN que Philae necesita 5.5 watts de poder para reiniciarse, 9 watts para encender el receptor para aceptar comunicación y 19 watts para activar su transmisor y permitir comunicación de dos vías con el orbitador. Los focos ahorradores domésticos consumen 20 watts o menos, así que no necesita mucho para restablecer el contacto.

El martes, @ESA_Rosetta tuiteó: «¡Emocionada! ¡Tengo oportunidad de escuchar por @philae2014 para ver si está despierto!»

En el blog de la mission Rosetta, el manager del proyecto Stephan Ulamec dijo «Probablemente aún sea demasiado frío para que el módulo despierte, pero vale la pena intentar. La perspectiva mejorará con cada día que pase.”

El sitio web de la misión agrega que Philae podría ya haber despertado pero aún no tener suficiente energía para comunicarse con Rosetta. Dice que Rosetta va a transmitir a Philae entre el 12 y 20 de marzo, buscando una respuesta.

Los problemas del modulo de aterrizaje iniciaron cuando los mecanismos diseñados para anclar a Philae a la superficie fallaron. La gravedad es tán débil que sin los arpones previstos para salir de sus pies, el módulo rebotó sobre el cometa.

Sin embargo, el percance podría ser un feliz accidente.

O’Rourke explicó que al acercarse el cometa al sol, el sitio de aterrizaje previsto para Philae, lo hubiera expuesto a temperaturas que habrían quemado sus partes electrónicas. En esa posición, probablemente ya habría muerto.

A partir de fotografías del módulo, los controladores de la misión creen que Philae, que es del tamaño de una lavadora, se encuentra escondido debajo de un acantilado, obteniendo así un poco de sombra.

A partir del jueves, los controladores de la misión enviarán lo que O’Rourke describe como “órdenes ciegas” a Philae, esperando que el módulo tenga suficiente energía para recibir instrucciones incluso si no puede responder. Philae recibirá la orden de guardar energía para el transmisor.

O’Rourke admite que es una posibilidad remota, pero el equipo intentará de Nuevo en abril si este intento falla.

Si Philae revive, podría ser testigo de un espectáculo sorprendente al encontrarse en el punto más cercano al sol en agosto..

«Creo que veremos imágenes increíbles en ese punto,” dijo O’Rourke.

Incluso si Philae nunca despierta, no está todo perdido. La misión detectó químicos orgánicos en la superfice del cometa, aunque los detalles de ese descubrimiento aún no han sido revelados.

La misión Rosetta ya está cambiando la percepción de los cometas. O’Rourke dice que en lugar de pensar un cometa como una bola de nieve sucia, ahora piensa que es una “bola de mugre congelada.” Él describe haber descubierto polvo y grandes peñascos orbitando el cometa tras ser volados por el sol durante órbitas previas y una imagen que muestra una estructura del tamaño de un campo de fútbol que ha sido levantado y colocado a un lado del hueco.

«La misión Rosetta no es sólo acerca del módulo de aterrizaje. Se trata de orbitar y seguir a un cometa – verlo despertar e ir a dormir de nuevo, encontrar los secretos que guardan los cometas. Cada día es un nuevo descubrimiento,» dijo.

Los científicos han aplaudido el éxito de la misión hasta ahora. “El experimento de radar de Rosetta revelará por primera vez cómo está hecho un cometa,” dijo el cosmoquímico Denton S. Ebel a CNN en noviembre.

Fuente CNN