Hasta un año podría tardar la averiguación sobre qué causó la caída de la nave comercial Virgin Galactic SpaceShipTwo, un incidente que provocó la muerte de un copiloto y que plantea interrogantes sobre el futuro de los vuelos espaciales turísticos.

Sin embargo, dos nuevas pistas han surgido acerca de lo que salió mal antes del desastre del viernes. Y ambos implican feathering de la nave espacial, un proceso que se utiliza para estabilizar y reducir su velocidad cuando se dirige hacia la Tierra.

Durante ese feathering, dos piezas en la parte trasera del vehículo —las «plumas»— se levantan de forma perpendicular a la nave espacial, por lo que el aspecto del vehículo se asemeja a como si estuviera arqueando su espalda a medida que desciende.

Pero el viernes, «la palanca de bloqueo-desbloqueo del feathering fue movido por el copiloto de la posición de bloqueo a la posición desbloqueada» antes de tiempo, según un reporte de este domingo de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB).

Además de eso, el feathering no se mueve hasta que se activa una manija aparte. En este caso, nadie ajustó esa manija, y el feathering fue desplegado, dijo el presidente de la NTSB, Christopher Hart.

El funcionario hizo hincapié en que no estaba claro si fue un error del piloto, problemas mecánicos u otra posibilidad lo que causó que la nave espacial se quebrara en el aire. «Estamos todavía muy lejos de encontrar una causa», dijo Hart. «Estamos a meses y meses de distancia».

Además de un campo de escombros que abarca ocho kilómetros, los investigadores han encontrado casi todas las partes de la nave espacial necesarias para la investigación, dijo Hart.

El veterano piloto muerto
El accidente mató al copiloto Michael Tyner Alsbury. Él trabajó en Scaled Composites, la empresa que se asoció con Virgin Galactic en el programa de vuelos de prueba, y tenía más de 1,600 horas como piloto de pruebas e ingeniero de pruebas en aviones a escala.

Un homenaje fue preparado por su familia.

«Mike fue un querido amigo y un colega inspirador para muchos, muchos amigos que dejó atrás», dijo el fundador de Virgin Group, Richard Branson, el domingo. «Mi corazón está con sus padres, su esposa y sus hijos, su hermana y el resto de su familia y amigos».

El copiloto, en alerta y hablando
El copiloto sobreviviente, Peter Siebold, se lanzó en paracaídas a tierra y sobrevivió con lesiones moderadas. Estaba alerta y hablando con la familia y los médicos, indicó Scaled Composites el domingo. Siebold es director de operaciones de vuelo de la compañía.

«Seguimos centrados en el apoyo a las familias de los dos pilotos y todos nuestros empleados, así como las agencias de investigación el accidente», dijo Scaled Composites.

Los investigadores de la NTSB todavía tienen que entrevistar a Siebold. «No lo hemos hecho porque los médicos no recomiendan que hagamos una entrevista en este momento», dijo Hart.

Desmoronamiento en el aire
El SpaceShipTwo se desintegró solo dos minutos después de que el avión espacial se separó de las aeronaves de propulsión a chorro que lo llevaron a lo alto.

En ese momento, estaba a unos 13,500 metros sobre el suelo y cerca de 32 kilómetros al noreste de Mojave, California.

Un equipo de 13 a 15 investigadores de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte estará en el desierto de Mojave durante aproximadamente una semana. Pero el análisis de los datos de la aeronave de prueba tomará mucho más tiempo.

“Vamos a perseverar”
Branson dijo que su compañía está «decidida a averiguar lo que salió mal».

«Entendemos que todo el mundo está ansioso por entender lo que pasó el viernes, y desde luego nadie quiere saber más que nosotros», dijo Virgin Galactic en un comunicado el domingo.

«Sin embargo, como ya hemos dejado claro, Virgin Galactic no está en posición de comentar sobre el incidente en sí o el vuelo de prueba. La Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB) es la encargada de la investigación y estamos cooperando plenamente con su trabajo».

Cuando se le preguntó sobre el futuro de Virgin Galactic, Branson dijo que el objetivo de la compañía todavía es poner a la gente de manera segura en el espacio.

«Creo que a millones de personas en el mundo les encantaría un día tener la oportunidad de ir al espacio, y este es el inicio de un largo programa», dijo.

El SpaceShipTwo había volado 55 veces, 35 veces por su cuenta, dijo Branson en un comunicado. WhiteKnightTwo, la «nave nodriza» de propulsión a chorro que lleva al SpaceShipTwo a la altitud, ha volado 173 veces, dijo Branson.

«Siempre hemos sabido que el camino hacia el espacio es muy difícil, y que cada nuevo sistema de transporte tiene que lidiar con los malos días en su historia inicial», dijo Branson. «El espacio es difícil, pero vale la pena. Vamos a perseverar y avanzar juntos».

El futuro del programa
Durante años, Virgin Galactic había tenido previsto vender viajes en elSpaceShipTwo que transportaría a pasajeros unos 100 kilómetros sobre la Tierra —donde comienza el espacio exterior— y dejar que ellos experimenten algunos minutos de ingravidez antes de volver a la tierra.

No está claro lo que significa el fracaso del avión espacial para el programa. Virgin Galactic planea realizar reembolsos a los clientes que pagaron por el SpaceShipTwo el próximo año.

Virgin ha vendido más de 700 pases, cada uno cuesta más de 250,000 dólares, para los futuros vuelos. Varias celebridades ya se han inscrito, incluyendo a Justin Bieber, Ashton Kutcher, Leonardo DiCaprio y Stephen Hawking.

Ric Ward, Rosalina Nieves, Mayra Cuevas, Mike Ahlers y Sonya Hamasaki contribuyeron con este reporte.

Autor: Holly Yan (CNN)